La baie de Guanabara n'est pas une baie au sens strict. Les navigateurs portugais qui y sont entrés le 1er janvier 1502 ont pris l'embouchure de quatre kilomètres pour un estuaire de rivière et ont nommé l'endroit Rio de Janeiro — le fleuve de janvier — une erreur cartographique qui est devenue une ville de six millions d'habitants. L'étendue d'eau qu'ils ont mal interprétée est la deuxième plus grande baie de la côte brésilienne, d'environ 380 kilomètres carrés, entourée de monolithes de granit et de gneiss que les géologues datent de la dislocation du Gondwana. Le Pain de Sucre s'élève à 396 mètres à l'entrée ouest. Le Corcovado se dresse derrière à 710 mètres, couronné depuis 1931 par le Christ Rédempteur. Le pont Rio-Niterói, inauguré en 1974, traverse la partie nord sur une portée de 13,29 kilomètres. Depuis le pont d'un bateau, ces points de repère s'alignent en une seule ligne de vue qu'aucun point de vue terrestre ne peut reproduire. Naviguer ici est plus ancien que le tourisme. La baie a servi de mouillage à la flotte portugaise, puis de port commercial à la capitale coloniale, et à la fin du XIXe siècle de terrain d'entraînement pour les clubs nautiques de Rio. La Marina da Glória, point de départ de la plupart des sorties en mer aujourd'hui, a été construite sur des remblais dans les années 1970 dans le cadre du parc Aterro do Flamengo conçu par Roberto Burle Marx et Affonso Eduardo Reidy. L'accès à la baie de Guanabara est libre au niveau du front de mer lui-même ; la marina est ouverte tous les jours de 09h00 à 18h00, et les soirées en bateau nécessitent des billets séparés. Ce qui attire les foules lors d'une soirée en bateau au coucher du soleil à Rio de Janeiro est une question de géographie et de lumière. Le soleil se couche derrière la Serra do Mar à l'ouest, de sorte que les navires retournant vers Glória font face au granit illuminé tandis que la rive est tombe dans l'ombre. L'effet dure environ quarante minutes. Les catamarans et les voiliers se positionnent au large d'Urca et de Praia Vermelha pour en profiter, moteurs coupés, voiles détendues, tandis que le trafic des ferries de la ville se faufile vers Niterói. La baie est également devenue un laboratoire à ciel ouvert. Des décennies de rejets industriels ont incité à un programme de nettoyage dont les résultats sont encore contestés, bien que la qualité de l'eau le long du canal sud se soit suffisamment améliorée pour permettre des régates régulières et le parcours de nage utilisé lors des épreuves de voile des Jeux Olympiques de 2016. Les monuments de Rio de Janeiro restent mieux perçus depuis le niveau de l'eau, où l'échelle est honnête. Une soirée en bateau au coucher du soleil à Rio de Janeiro, en ce sens, est moins une nouveauté que la manière la plus ancienne de regarder cette ville — depuis le pont de quelque chose qui se déplace lentement à travers elle.